自從醫學界發現癌症，便一直努力不懈鑽研治療的方法。目前，手術及電療是根治癌症的主要方法，但當癌症進入晚期，癌細胞已經擴散至其他器官，便需以藥物控制病情，亦即俗稱的化療。
傳統化療藥物主要透過干擾癌細胞分裂，達到抑制腫瘤生長。然而，化療亦可影響生長快速的正常細胞，引起一連串相關的副作用，包括白血球及血小板數量下降、脫髮、作嘔作悶、不育及停經等。部份患者的身體因為無法承受副作用，需要放棄或需要終止治療，大大影響病情控制。
標靶治療針對癌細胞特性
幸而，近三十年的分子科學研究，讓醫學界比以往更清楚腫瘤的特性，研發副作用較低的藥物。醫學界發現，癌細胞的新陳代謝和正常細胞十分不同，不但能自行刺激生長分裂和增生血管，還能逃避正常細胞凋亡的程序。標靶治療就是針對癌細胞這些不正常的傳訊路徑，從而抑制腫瘤生長，因此，標靶藥物對正常組織的影響亦相對較低，患者的生活質素因而得以保持。而且由於標靶藥物耐受性較高，可以長期使用，治療效果亦得以維持。
目前，標靶藥物主要分兩種：
一．針對癌症的生長因子： 當生長因子接收器受基因突變影響，有可能會失控地向細胞發出生長的信號，令細胞不受控制地分裂，引起癌症。透過干擾接收器發出信號的機制，便可以減慢腫瘤生長和阻止癌細胞擴散。
二．針對癌症的血管生長： 癌細胞可以自行生長血管，以補充需要的養份或透過血液擴散。某些針對血管生長因子的抗體可以停止腫瘤血管生長，截斷養分供應，令腫瘤縮小。與此同時，腫瘤血管萎縮也讓化療藥物較容易進入腫瘤，提高治療效果。由於增生血管是腫瘤的普遍特性，所以抑制腫瘤血管生長的標靶藥物可應用於多種癌症的治療之上，例如腸癌、非小細胞肺癌、腦癌及腎癌等。
現時，標靶藥物應用層面頗多，包括提高晚期患者存活率、減少手術後復發機會及用作特效治療等等。醫學界相信，標靶藥物會成為未來治療癌症的大趨勢，讓患者能長時間與癌共存。
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